國家競爭力與國民的知能水準密切相關。基於此一認識，近年來世界各國無不重視高等教育。而由於知識的發展日新月異，現有知識在若干年後難免過時，因此，大學的作用，不僅是傳授知識而已，還更應培養學生獨立思考的能力、產生創意的能力，以及自我成長的能力。有了這些能力，畢業生未來一生中的知能水準才可以生生不息，不斷自我更新。
這些能力的培養，唯有小班教學才能達成。然而，目前無論公私立大學，班級上課學生人數卻愈來愈多，師生之間的互動機會日益減少，此一趨勢下，想在大學裡培養學生的思考能力，無異緣木求魚。
思考能力有賴師生密切互動
獨立思考、邏輯思維、自我成長等能力之培養，關鍵即在於師生互動。師生互動不僅限於個案教學，文章、書本等都是互動教學的素材與基礎。唯有透過討論，師生間才能進行思想的深入交流，學生的思考能力也才能逐漸養成。
就以學生的自我學習能力來說，如果教師單向講授，學生就不容易發展出自我學習的能力。在互動式教學下，學生必須在課前先行閱讀，再到課堂上與教師討論。由於要接受「考問」，學生就必須努力理解書中的內容及道理；在師生對答過程中，教師也才能掌握學生究竟懂了多少。
上課過程中，對學生不明瞭之處，教師可以引導其他同學一起來討論；對大家都已瞭解的觀念，教師則可以提出更深入一層的思考方向；學生的獨到見解或創意，只有在互動式教學中才有發表的管道，也才有即時獲得鼓勵、修正或挑戰的機會。缺乏互動，這些全都做不到。
師生互動過程中，其他同學也並非閒著。同學必須仔細聆聽其他人的言論、其他人與教師之間的互動內容，同時還得在腦海中扮演著分析者與整合者的角色，隨時準備回應及發表己見。而現場隨機抽點發表意見的過程，又迫使學生培養出口語表達能力，以及口語表達背後的組織與歸納能力。
總而言之，經由這種互動式教學，才有可能培養出學生閱讀、表達、聆聽、整合、批判、構思創意等「思考能力」，以及提出不同意見的勇氣和接受批評的胸襟。
在單向式教學的方式下，即使教師學問淵博、資料豐富、口若懸河而又妙語如珠，學生的這些能力都不容易從教學過程中獲得磨練與啟發。
小班教學是必要的
欲進行以上所描述的互動式教學，教師的能力和態度當然都必須有所調整。但除此之外，互動式教學的先決條件之一是班級學生數一定要少。
理由十分簡單。假設每次學生發言，平均需兩分鐘才能完整陳述其意見，教師接著的回應、引申、提出下一個問題也大約需要兩分鐘，則一百五十分鐘的課堂中，至多只能有三十幾個「回合」。一班若約三十五人，則平均每人發言次數也只有一次而已。
一班超過四十人，則勢必有些學生沒有完整發言的機會。人數再多，發言機會就更少，學生主動參與的意願也會大幅降低。發展結果之一是，一班只有少數愛講、會講的學生在發言，其他人則淪為旁觀者，或成為完全的局外人。因此，大班進行互動教學，必然無法達到上述的教學效果。
總之，小班教學才能深度互動，互動才能提升學生思考能力，大學生擁有良好的思考能力，國家競爭力才有希望。
●本文于2006年刊載於《經濟日報》
