讀書的目的很多，除了吸收知識與資訊之外，也可能是為了應付考試、撰寫研究論文等。然而，讀書尚有另一項十分重要，但卻常被忽視的作用－鍛鍊思考力，簡稱「練腦」。
內容淺近，或是故事講得多而道理談得少的文章或書籍，快速翻閱即能掌握其中論點，通常不太能發揮練腦的功能。反之，論述深入、推理嚴謹，閱讀時感到有些難度，必須靜下來專心研讀，反覆思考才能理解的文章或書籍，才能達到練腦的功能。
這就像練習舉重一樣，每次練習都要挑戰更高一點的目標，試圖超越自己力量的極限，久之就會逐漸進步。若每次所舉的重量都不需盡全力，則力量難以增長。同理，如果只讀輕鬆的文章或書籍，思考力也不會獲得鍛鍊。
基於此一認識，可以得到若干推論。
第一，讀書未必要完整記誦其內容，但一定要設法努力瞭解文中所談的道理。從「不懂」到「懂」的過程，有時雖然辛苦，但卻正是鍛鍊思考力的必經之途。有些多年以前讀過的書，內容已不太記得，但由於當時曾經用心想通過，對練腦已有一定的效果，甚至在練腦過程中，已漸漸地與其他觀念融合，發展成自己的思想架構。
第二，過了相當年紀以後，閱讀較有深度的書籍，可能感到格外困難。其中原因之一是：腦力已隨年齡逐漸退化，難以吸收咀嚼比較深奧複雜的素材。在舉重的比喻中，就像是肌肉已不能承受更大的重量，因此，力量很難再經由鍛鍊而有所進步。
第三，有人不太讀書，但由於「行萬里路」，在生活或實務決策的考驗中，有充分練腦的機會，因此事理明白，思路清晰。反之，有些人雖然「讀萬卷書」，但只求記誦而不求甚解，未能利用讀書來發揮練腦的功能，因此，雖能引經據典但卻在實際思考上未能活學活用，不能展現讀書的作用。
網路時代資訊氾濫，造成年輕人不易養成靜下心來深入閱讀的習慣，甚至對稍有難度的書籍即心存排斥。然而，在年輕時若未能經由「讀書練腦」來建立未來學習的思想架構，將對他們未來思考力的成長，以及終身學習的潛力，都會產生極為負面的影響。
●本文于2007年刊載於《天下雜誌》
