管理知識當然有助於管理能力的提升，但擁有管理知識未必等於擁有管理能力。許多人相信，管理能力大部分來自歷練。而在實務歷練的過程中，如果有長官長期以一對一的「師徒制」來耳提面命、密集指導，則管理能力的成長必然可以突飛猛進。
然而，一對一的師徒制成本太高，也並非人人都能有這樣的機緣，於是出現了個案教學，希望以模擬的方式，密集地為學生提供各種層面的歷練經驗。強調個案教學的商管學院，在教學過程中利用形形色色的個案，讓學生在短短兩、三年內，經由個案來面對各種決策情境，從高層的策略到基層的執行，從行銷、財務到談判，無所不包，然後在決策的參與中，學會分析、思考、溝通、整合，以及對決策方案的取捨與抉擇。
易言之，管理能力有賴於「歷練」，而「決策」則是歷練的核心。讀書、聽講、記誦原則、吸收前人的成敗經驗等，在管理教育中都只能扮演輔助的角色，以個案來模擬各種決策過程，才能真正發揮「歷練」的作用，並進而提升管理能力。其效果僅次於前述的「師徒制」，而成本則低廉得多。
從策略制定一直到基層的執行細節，每一件事都是決策。所謂良好的決策，簡單地說，大約有以下幾項特質：
第一是考慮周到，包括能儘量配合各方的期望與觀點、能掌握完整的事實資料與因果關係，並且能夠在紛紜的意見與情境中找到問題的關鍵核心；
其次是決策方案具有可行性，包括方案的創意、各種限制條件之考量、配套措施的設計，以及在執行過程中所保留的彈性；
第三是在決策的形成過程中，能博採眾議，各方意見都被充分尊重並適度吸納。
僅憑讀書與聽講顯然不容易培養此一水準的決策能力。個案教學則有可能發揮一定的作用。個案教學的核心活動，即是經由教師的引導，協助學生做出合乎上述「規格」的決策。因此，大部分的教學個案中，都有一些需要進行的決策，或有待學生去「發掘」的潛在矛盾與問題。
課前的個案閱讀，即是訓練學生從大量的書面資料中，快速地掌握問題的全貌與重心，找出有哪些需要處理的問題與決策、各個問題與決策之間的關聯，以及與決策有關的資訊與限制條件。再以這些為基礎，構思初步的解決方案。
此外，正式上課之前，深入的分組討論絕對不可省略。分組討論過程中，同組成員必須依自己閱讀與思考的結果，交換意見，雖然未必需要形成共識，但應充分溝通互動。分組討論不僅是課前的準備工作而已，其本身即有重要的教育用意。因為在分組討論的過程中，學生可以練習意見的陳述、對各種事實認知的交叉驗證，以及對各方觀點與主張的聆聽與整合。這些都是重要的管理能力，也是個案教學過程中的主要活動內容，但由於在課堂中討論時，人數眾多，個人發言機會有限，因此，必須借由分組討論來讓每一位學生有充分機會互動，在不斷體驗中自我成長。
正式的課堂討論中，主軸應該還是環繞著決策。討論的過程，不外乎澄清事實資料、確認問題、找出因果、提出方案。然而，與分組討論不同的是，在課堂裡，教師扮演了主導討論的角色。透過持續不斷的「引導式問題」，讓發言者（或答問者）以及其他同學，反思發言內容的邏輯性與正確性，並進而誘導學生想得更深、更廣，進而提出更周到、更完整可行的方案。討論過程中，在教師的要求與指導下，學生也因而有更多的聽、講，以及整合觀點、形成意見的機會。
既有討論，必有不同意見。因此，教師在討論過程中，要引導大家學習吸收各種不同的觀點，並從這些分歧的意見中，歸納出更具有包容性與可行性的方案。
個案教學中，當然也有一部分是引導學生討論前人成敗的決策經驗，但其重點應在深入分析決策背後的道理，以提升學生的決策能力，而非介紹「最佳實務」。
個案教學的目的不是從個案教材中瞭解實務，不是大家各抒己見，交換經驗，甚至也不是驗證理論或說明理論。個案教學是希望經由上述這種「蘇格拉底」式互動討論，來模擬創造「歷練」的情境，並藉以啟發學生的決策能力與管理能力。
●本文于2006年刊載於《工商時報》
