孔子認為「不恥下問」是一項美德，因為願意向比自己地位低或年紀輕的人請教，是謙虛好學的表現。然而到了目前這個時代，「下問」已經是居上位者確保決策品質、提升本身知能的必要作為，不僅毫無「恥」的意味，反而不願隨時向各方請教的長官，潛在問題才嚴重。
決策品質深受決策者所掌握的資訊以及所擁有知能所影響。近年來，世界變化快、新生事物多，加上企業經營範圍走向跨業跨國，各種資訊量大而複雜，高階主管必須經由組織內部熟悉各種環境介面的人員來掌握這些資訊與變化。這些人員不清楚高階主管的決策需求，在口頭或書面報告中，未必能完整呈現所有攸關的資訊，因此高階主管應針對本身決策的關鍵前提，向他們提出更進一步的詢問。愈願意問、愈會問的人，就愈能從各級人員中吸收到自己所需的關鍵資訊。
此外，在知識爆炸的時代，年輕人在許多方面的知識，極可能超越他們的長官。例如，新高科技的趨勢、資訊科技的發展、金融商品的設計、調研技術的應用等，幾乎隨時都會出現創新與變化，高階主管隨時向擁有這些專業知識的部屬請教，是吸收新知的重要管道。高階主管當然無法只經由「問」而深入掌握這些知識，但若不問更不能將這些新知識整合到決策過程中。
有些高階主管，為了維持「長官無所不知」的英明形象，對自己不了解的事不願提問，唯恐提出問題太膚淺，透露出自己的知識水準而被部屬所看輕，不如微笑點頭，做出莫測高深的樣子。殊不知，長此以往，決策品質必然下降，甚至在不知不覺間將實質的決策權下授給擁有這些專業知識的部屬，然後自己在沒有能力介入的情況下，為別人的判斷與決策負起責任。
地位崇高的高階主管，開始採取「下問」的行為模式是相當痛苦的。一方面不得不打破「官大學問大」的神話，一方面也被迫拉近了階層之間權力與地位的差距。而對所謂「四、五年級」的高階主管來說，更是難以適應。因為當這一代人年輕時，其高階長官的知識、社會關係以及消息網絡所造成的權威，讓他們不得不唯唯諾諾；等到自己終於「熬」成長官時，又遇到了知識爆炸與網路時代，以知識與資訊為基礎的權力又轉到了年輕人手裡。
然而這就是現實。心態調整、行為調整，才能適應此一無情的現實。
●本文于2011年刊載於《天下雜誌》
